Chi era Cristoforo Colombo?

Cristoforo Colombo è stato uno degli esploratori più famosi che siano mai vissuti. I suoi viaggi di scoperta lo portano a imbattersi in terra e mettere piede nelle Americhe. Sebbene le persone abitassero già nell'area, molti lo considerano ancora il fondatore del Nuovo Mondo. Che scoprisse o meno le Americhe, l'escursione di Cristoforo Colombo aprì la strada a ulteriori esplorazioni e alla colonizzazione europea del Nord e del Sud America.

La prima infanzia di Colombo

I primi anni di vita di Colombo sono un po' un mistero. Si ritiene che sia nato nel 1451 nel porto italiano di Genova. Da adolescente trovò lavoro su una nave mercantile e prese parte a diversi viaggi commerciali nell'Egeo e nel Mediterraneo. Nel 1476, la sua nave stava viaggiando lungo la costa portoghese quando fu attaccata dai pirati francesi. La nave affondò, ma Colombo riuscì a raggiungere la riva a nuoto, dirigendosi infine a Lisbona.

Gli anni di Lisbona

Lisbona è stata un bene per Colombo. Ha studiato matematica, cartografia, navigazione e astronomia mentre lavorava come creatore di carte. Conobbe e sposò Felipa Perestrello e Moniz, figlia di un ricco mercante, ed ebbero un figlio insieme. Durante gli anni di Lisbona, Colombo fece anche diverse spedizioni in Africa che gli fornirono una preziosa conoscenza delle correnti atlantiche e dei sistemi di vento oceanici. Armato di tutte queste nuove informazioni, Colombo escogitò un piano che lo avrebbe portato nel suo storico viaggio.

Colombo escogita un piano

Le Indie Orientali erano famose per il loro oro e le spezie, il che le rendeva estremamente popolari tra i mercanti europei. Ma l'accesso ai tesori dell'oriente si rivelò difficile. Nel XV secolo, l'impero turco dominava queste rotte commerciali e il viaggio via terra era quasi impossibile. Il lungo e faticoso viaggio è stato invece effettuato via mare, dirigendosi verso sud e aggirando il Capo di Buona Speranza. Colombo aveva altre idee. Credeva che sarebbe stato più facile e veloce raggiungere l'Asia viaggiando verso ovest, attraverso l'Atlantico. Colombo stimò che la distanza tra le Isole Canarie e il Giappone fosse di 2.300 miglia, ma i suoi calcoli erano lontani. La distanza era ben più di 12.000 miglia. Ma il suo piano sembrava buono, così i suoi contemporanei dichiararono che il viaggio verso ovest sarebbe stato un successo.

Il bisogno di navi

Colombo propose di fare il suo viaggio di scoperta con tre navi. Ma prima di poter partire, aveva un disperato bisogno di soldi per costruirli. Colombo si rivolse per la prima volta ai funzionari in Portogallo e in Inghilterra chiedendo sostegno, ma fu respinto entrambe le volte. Infine, nel 1492, si avvicinò ai monarchi spagnoli Ferdinando d'Aragona e Isabella di Castiglia. Come Colombo, cercavano fama e fortuna e accettarono di finanziare la spedizione. Promisero a Colombo un titolo nobiliare, il governatorato di tutte le terre che scopriva e il 10% di tutte le ricchezze che trovava.

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Colombo partì alla ricerca del Giappone nell'agosto 1492, con 90 uomini e la sua flotta di tre navi composta da Santa Maria, Pinta e Nina. Il 12 ottobre, il loro viaggio attraverso l'Atlantico li portò in una piccola isola che Colombo presumeva essere le Indie Orientali. In realtà, era un'isola delle attuali Bahamas. Nei mesi successivi, Colombo e il suo equipaggio continuarono ad esplorare varie isole dei Caraibi alla ricerca di pietre preziose, oro, argento, spezie e qualsiasi altra cosa di valore. Visitarono Cuba, che Colombo credeva fosse la Cina, e Hispaniola, che era l'odierna Haiti e non il Giappone, ma trovarono pochissime ricchezze.

Colonizzare Hispaniola

La più grande delle navi di Colombo, la Santa Maria, naufragò al largo di Hispaniola. Con l'aiuto degli isolani nativi, recuperarono ciò che potevano e costruirono un piccolo insediamento sull'isola usando il legname della nave. Hanno chiamato questa colonia Villa de la Navidad-- Città di Natale. Quando Colombo salpò per il viaggio di ritorno in Spagna nel gennaio 1493, lasciò 39 uomini per occupare la città.

Schiavitù e colonizzazione

Dopo aver trascorso sei mesi in Spagna vantandosi alla corte reale dei suoi successi, Colombo fece una seconda spedizione nei Caraibi. Arrivato a Villa de la Navidad, trovò l'insediamento distrutto e i suoi uomini massacrati. Colombo si vendicò riducendo in schiavitù la popolazione indigena e costringendola a ricostruire la città. I suoi fratelli, Bartolomeo e Diego, furono lasciati in carica mentre Colombo fece più infruttuosi tentativi di trovare l'oro.

Rivolta dei coloni

La sua terza spedizione nel maggio 1498 portò infine Colombo sulla terraferma, l'attuale Venezuela. A questo punto, le condizioni a Hispaniola stavano andando fuori controllo. I coloni stavano organizzando una rivolta contro i fratelli per la loro cattiva gestione e brutalità. Funzionari spagnoli furono inviati per arrestare Colombo e rimandarlo in Spagna per affrontare le accuse.

L'ultimo viaggio di Colombo

Le accuse contro Colombo furono ritirate, ma fu privato di tutti i suoi titoli e ricchezze. Tuttavia, riuscì comunque a convincere il re Ferdinando a finanziare un altro viaggio che avrebbe portato ricchezze oltre i sogni più sfrenati del re. Nel 1502, Colombo intraprese un ultimo viaggio che si concluse in un disastro. Una tempesta distrusse le sue navi e portò il capitano e l'equipaggio a diventare naufraghi in Giamaica. Gli indigeni dell'isola si erano stancati del maltrattamento da parte dei coloni spagnoli e si erano rifiutati di dare da mangiare agli uomini. Colombo portava un almanacco che prevedeva un'eclissi lunare, quindi il 9 febbraio 1504 Colombo punì la gente del posto e li indusse a pensare che stesse portando via la luna.

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L'eredità di Cristoforo Colombo

Alla fine, Colombo e il suo equipaggio furono salvati e tornarono in Spagna nel novembre 1504. I due anni successivi lo avrebbero visto in una battaglia senza speranza per riconquistare i titoli e le ricchezze perduti. Colombo morì il 20 maggio 1506, credendo ancora di aver trovato la via più breve per l'Asia. La scoperta del Nuovo Mondo da parte di Colombo aprì rotte commerciali tra l'Europa e le Americhe. Animali, piante, cultura e persone si muovevano liberamente tra il Vecchio e il Nuovo mondo. Ma la regione è stata alterata per sempre. Le civiltà native un tempo vibranti delle Americhe furono soppresse attraverso la colonizzazione, causando la perdita di molte di esse. Cristoforo Colombo viene celebrato in tutto il Nord e Sud America ogni anno il 12 ottobre.