Incontra i decisori sanitari che affrontano i dilemmi della vita quotidiana e della morte
C’è un momento nel primo episodio di Hospital, la nuova serie di documentari della BBC2, che è molto difficile da guardare. Siamo in una stanza bianca e spoglia dell'ospedale St Mary di Paddington, a ovest di Londra, con Simon, 67 anni, un uomo magro ma allegro che ha il cancro. È stato preparato per un intervento chirurgico, pronto per un’operazione potenzialmente salvavita per rimuovere il tumore all’esofago.
È già stato qui. Ma l'ultima volta che si è preparato emotivamente per l'operazione, l'ospedale l'ha annullata all'ultimo minuto. E ora il suo medico è appena entrato per dirgli che il suo intervento chirurgico sarà probabilmente annullato per la seconda volta.
La causa della sua angoscia – senza alcuna colpa da parte sua – è una donna anziana di nome Janice. È gravemente malata e attualmente sta correndo verso St Mary's nel retro di un'ambulanza. Uno dei suoi vasi sanguigni principali si è rotto e, se non verrà operata d'urgenza non appena arriverà a St Mary, morirà dissanguata.
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Il punto è questo: mentre ci sono abbastanza chirurghi, anestesisti e infermieri per eseguire operazioni sia su Simon che su Janice, c’è solo un letto di terapia intensiva per uno di loro. Il che significa che o lei ottiene l'operazione salvavita, oppure lo fa lui.
A Simon è stato detto che se Janice sopravvive al viaggio, la sua operazione verrà annullata per la seconda volta. Ma se perde la vita durante il viaggio, può andare direttamente in sala operatoria. Come lo fa sentire?
Trattenne le lacrime mentre riflette sulla sua risposta. Cadono fuori solo due parole. Colpevole, in realtà.
Molte volte le telecamere sono entrate negli ospedali. La storia che di solito raccontano riguarda medici eroici e i loro successi e fallimenti in sala operatoria. Questa è una storia importante e una formula televisiva collaudata. Ma questa serie sta cercando di fare qualcosa di diverso.
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Il team di produzione ha girato per sei settimane tra ottobre e novembre nei cinque ospedali londinesi che compongono l'Imperial College Healthcare NHS Trust. Il fulcro del loro interesse non sono i dettagli di ciò che accade nelle sale operatorie, ma le decisioni dietro le quinte che consentono alle operazioni di avvenire (o meno).
Giulio Anichini (sopra) lavora al St Marys Hospital
In qualsiasi sistema sanitario, alcune persone ricevono cure e altre no. Qui vediamo le persone che prendono quelle decisioni e vediamo come risolvono alcuni orribili dilemmi.
Il quadro che emerge è quello di un servizio sanitario nazionale spinto ai suoi limiti – e talvolta oltre. Come afferma il dottor Simon Ashworth, primario di terapia intensiva al St Mary’s: L’elastico è un po’ più vicino alla rottura ora di quanto forse non sia mai stato.
Guardare le persone prendere queste decisioni di vita o di morte non è un’esperienza confortante. La domanda per i suoi servizi è così alta al St Mary’s che l’ospedale è più volte immerso in codice nero, il più alto livello di allerta.
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Anche se le implicazioni di un codice nero variano da situazione a situazione, significa che i pazienti vengono rimandati a casa prima del normale, le ambulanze vengono dirottate verso altri ospedali e le operazioni vengono sospese.
Uno dei membri dello staff senior presenti nella serie è Lesley Powls, direttore del sito presso St Mary's (sotto). Il suo lavoro è quello di controllore del traffico aereo in ospedale, assicurandosi che i letti, i medici e i pazienti siano tutti al posto giusto in qualsiasi momento.
Paragona il suo ruolo al gioco di costruzione per bambini Jenga. La torre non è mai crollata e il mio compito è impedire che ciò accada. Ma la vita qui a volte è un po’ traballante.
Il professor Tim Orchard è direttore della divisione di medicina e assistenza integrata presso il Trust (è anche un gastroenterologo consulente praticante). Considerato l’enorme stress che il suo ospedale sta affrontando – per non parlare del previsto deficit finanziario del Trust di 41 milioni di sterline quest’anno – perché lui e i suoi colleghi hanno accettato di far entrare le telecamere?
Sceglie attentamente le sue parole. Spero che le persone si rendano conto che dobbiamo lavorare molto duramente per garantire che i pazienti ricevano le cure di cui hanno bisogno quando ne hanno bisogno.
Shehan Hettiaratchy lavora al St Marys Hospital
Alcune scelte sono miserabili. Il Trust potrebbe volere che vediamo il lavoro del Prof. Orchard e dei suoi colleghi per incoraggiare il pubblico a fare pressioni per aumentare i finanziamenti del Servizio Sanitario Nazionale? Non penso che sia questa la motivazione. Si tratta di far capire alle persone come lavoriamo e, a parte tutto, è così che le persone possano capire come si integrano.
C’è un poscritto molto triste nel primo episodio. Simon, il malato di cancro, è stato finalmente operato – solo un giorno dopo, al terzo tentativo. Ma sei settimane dopo l’intervento chirurgico è morto, dopo aver contratto una malattia del sangue e del sistema immunitario nota come HLH.
Ci ricorda che nonostante tutti i progressi della medicina e tutte le persone rispettabili e laboriose del servizio sanitario nazionale, nessuno potrà mai garantire un risultato felice.
L'uomo che fa pagare gli stranieri
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Terry Facey (sopra) è un funzionario estero dell'Imperial College Trust. Il suo compito è verificare se i pazienti hanno diritto a cure gratuite presso il servizio sanitario nazionale e presentare un conto a coloro che non lo sono.
Dice che le regole sono complicate ma, in generale, l’ammissibilità al trattamento gratuito del servizio sanitario nazionale si basa sulla residenza. Le cure fornite al pronto soccorso sono gratuite, così come l'ambulanza. Ma se vieni ricoverato in un reparto e non risiedi nel Regno Unito, diventi passibile di sanzioni.
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Nell'anno 2015-16 tali oneri ammontavano a 4 milioni di sterline; il Trust ha raccolto solo il 40%, ovvero 1,6 milioni di sterline. Facey afferma che pochissimi di coloro che devono affrontare accuse sono i cosiddetti turisti della salute, cittadini stranieri che sono venuti qui appositamente per ricevere cure gratuite dal servizio sanitario nazionale.
Si stima che il turismo sanitario costi al Servizio Sanitario Nazionale tra i 110 e i 280 milioni di sterline all’anno. Questa è una parte molto piccola di ciò che vedo. Il mio cliente tipico è un vacanziere o un familiare proveniente da uno dei paesi più poveri che si trova qui per qualche mese in visita ai parenti. Queste persone sono spesso anziane e nel tempo che trascorrono qui potrebbero ammalarsi o avere un incidente.
Le bollette possono far venire l’acquolina in bocca. Il suo recente carico di lavoro includeva una madre nigeriana di 43 anni che è arrivata all'ospedale di maternità del Trust, Queen Charlotte's and Chelsea, dopo essere andata in travaglio prematuro con quattro gemelli durante un volo.
Tre bambini sono sopravvissuti alla nascita e sono stati curati nel reparto neonatale. Al momento delle riprese della serie, il conto per le loro cure era già di 100.000 sterline e sembrava destinato a salire fino a mezzo milione di sterline nel corso del trattamento.
Recentemente Facey ha anche ricevuto un pagamento di 54.000 sterline da un paziente che aveva subito un'operazione neurologica. Ha finanziato la sua degenza ospedaliera lanciando un appello di crowdfunding nel suo paese d'origine.
Come reagiscono i pazienti alle cattive notizie di Facey? Ci sono state alcune occasioni in cui è stato un po’… vicino. Ho sperimentato alcuni sfoghi. La gente si arrabbia. Ma se sento che sarà difficile, chiederò a un’infermiera senior di venire con me come accompagnatore. Addolcisce le cose se c’è un medico al tuo fianco.
Hospital andrà in onda mercoledì 11 gennaio alle 21:00 su BBC2