Gli Artigli di Weng-Chiang ★★★★★

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Stagione 14 – Storia 91



Ho mai visto, nei miei 30 anni trascorsi nei corridoi, un'esibizione così abbagliante di luccicanti giochi di prestigio? Così tante imprese di abilità superlativa e soprannaturale? La risposta deve essere mai, signore. Mai – Jago



Trama
Nella Londra vittoriana avvolta dalla nebbia, una scia di donne che scompaiono e omicidi raccapriccianti punta al music hall del Palace Theatre. Il mago cinese Li H'sen Chang e il suo letale manichino, Mr Sin, sono alleati del Tong dello Scorpione Nero e al servizio del loro signore, Weng-Chiang, un maniaco sfigurato in agguato nelle fogne. Il Dottore e Leela fanno amicizia con il proprietario del teatro Jago e il patologo Professor Litefoot. Si rendono conto che Weng-Chiang è in realtà Magnus Greel, un nemico dal futuro che usa le donne scomparse per ricaricare la sua forza vitale e determinato a recuperare il suo prezioso armadietto del tempo...

Prime trasmissioni
Parte 1 – Sabato 26 febbraio 1977
Parte 2 – Sabato 5 marzo 1977
Parte 3 – Sabato 12 marzo 1977
Parte 4 – Sabato 19 marzo 1977
Parte 5 – Sabato 26 marzo 1977
Parte 6 – Sabato 2 aprile 1977



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Produzione
Riprese in location: dicembre 1976 agli Ealing Studios, Wapping, St Katherine's Dock e Southwark a Londra; 24 Cambridge Park, Twickenham
Registrazione OB: gennaio 1977 al Northampton Repertory Theatre; Ospedale di St Crispin, Duston, Northampton
Registrazione in studio: gennaio 1977 in TC1 e febbraio 1977 in TC8

Cast
Doctor Who – Tom Baker
Leela – Louise Jameson
Li H'sen Chang - John Bennett
Henry Gordon Jago – Christopher Benjamin
Professor George Litefoot – Trevor Baxter
Weng-Chiang/Magnus Greel – Michael Spice
Mr Sin - Deep Roy
Casey – Chris Gannon
Joseph Buller - Alan Butler
Ghoul – Patsy Smart
Sergente Kyle – David McKail
PC Quick – Conrad Asquith
Lee – Tony Then
Coolie – John Wu
Teresa – Judith Lloyd
Detergente – Vaune Craig-Raymond
Cantante – Penny Lister
Ho – Vincent Wong

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Equipaggio
Scrittore – Robert Holmes
Musica incidentale – Dudley Simpson
Designer – Roger Murray-Leach
Redattore della sceneggiatura – Robert Holmes
Produttore – Philip Hinchcliffe
Direttore: David Maloney



RT Recensione di Patrick Mulkern
È un galleggiante, d'accordo. Ce l'hai, capo. Una vecchia dickensiana (Patsy Smart con i denti fuori – Ghoul nei titoli di coda) si sforza di vedere come un poliziotto pesca un cadavere dal Tamigi con un mezzo marinaio. Sul mio giuramento! lei sussulta. Non vorresti che fosse servito con le cipolle. Mai visto niente di simile in tutta la mia boccata. uff! Farebbe ammalare un cavallo, sarebbe. Grottesco, gratuito, assolutamente isterico… Così molto Robert Holmes.

Ma poi The Talons of Weng-Chiang nel suo insieme è un tour de force di sceneggiatura. Con il suo ambiente teatrale, il florido dramatis personae e l'alto quoziente horror, rende il Doctor Who al suo più sfacciato Grand Guignol.

Una fantastica impresa di leggendario gioco di prestigio, come potrebbe dire Jago. Nomina una fetta di Victoriana, e Holmes l'ha allegramente inserita: il suo omonimo Sherlock, Jack lo Squartatore, Fu Manchu, Sexton Blake, Pigmalione, The Good Old Days... Sorprendentemente, le sceneggiature risultanti sono un trionfo del pastiche sul cliché.

E tutto portato alla vita da un cast scintillante sotto la direzione compiuta di David Maloney. L'evocazione della Londra vittoriana è immacolata, poiché Maloney utilizza un teatro autentico (anche se a Northampton) e film lungo i tratti orientali del Tamigi che negli anni '70 sono rimasti cupi cumuli (poiché risviluppati quasi irriconoscibili). I suoi scatti di notte e alla luce del giorno pallida e nebbiosa sono incredibilmente suggestivi. È irritante pensare che questo segnerebbe l'ultima chiamata alla ribalta di Maloney su Doctor Who.

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Holmes crea personaggi ospiti ancora più indelebili. Jago, il buffo proprietario di un teatro che sposa la spavalderia di Nigel Bruce (il dottor Watson degli anni '30/'40) alla magniloquenza del presentatore di Good Old Days, Leonard Sachs. Ogni sua riga da Corks! a me lo avrei spinto sul marciapiede con un barchino sul posteriore è perfettamente lanciato da Christopher Benjamin.

Fusty Professor Litefoot è forse una figura watsoniana più vera, anche se man mano che il serial va avanti e risponde con gentilezza da gentiluomo alla barbarie di Leela, mostra legami più stretti con il colonnello Pickering di Pigmalione/My Fair Lady. Trascureremo l'inverosimile coincidenza che, in qualità di patologo che indaga sugli omicidi di Tong, Litefoot dovrebbe possedere anche l'agognato gabinetto del tempo.

Arrotola, arrotola! Tre cattivi al prezzo di uno! John Bennett è fantastico nei panni del mago di scena Li H'sen Chang, anche se oggi sarebbe impensabile truccare un attore britannico con un trucco orientale e sbarazzino sul termine giallo. Mr Sin è l'orrenda bambola di ventriloquo trasformata in sventrato, pigmeo porcino.

Ultimo ma non meno importante, Weng-Chiang, alias Magnus Greel, è un'altra delle indulgenze del Fantasma dell'Opera di Holmes (anzi il suo secondo abitante sfigurato dei sotterranei nella stagione 14). La risata maniacale e la flessione degli artigli virano pericolosamente verso il panto, ma non si può contestare l'impatto dello scorcio del volto fuso di Greel quando Leela strappa il velcro che fissa la sua maschera. È una fregatura resa letterale in un cliffhanger.

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Senza dubbio, questa storia è l'ora più bella di Leela. È sorprendente: accoltella Mr Sin alla gola, poi rimbalza sul tavolo da pranzo di Litefoot e vola attraverso la sua finestra. Feroce ed esilarante: avventandosi su Greel con il grido Muori, faccia piegata! Senza paura: Uccidimi come vuoi. A differenza di te, non ho paura di morire. Greel la soprannomina una diavolessa e una tigre. Purtroppo, Leela ha perso il suo solito costume: perché indossare le pelli quando il tessuto per tende vittoriane sarà sufficiente?

Allo stesso modo, se non avesse scambiato cappello floscio e sciarpa con mantello e cacciatore di cervi, questa sarebbe un'iconica avventura del quarto Dottore. È autorevole (richiede senza sforzo il rispetto della polizia, Litefoot e Jago), eroico (da la caccia ai topi nella flotta e insegue Greel attraverso le mosche del teatro) e deliziosamente irriverente (a Greel: non fidarti mai di un uomo con le unghie sporche).

Holmes intreccia il dialogo con dettagli accidentali, non solo evocando il periodo vittoriano, ma anche alludendo a eventi futuri: la sesta guerra mondiale; il Peking Homunculus dal cervello di maiale e l'Alleanza islandese; Gli esperimenti a tempo di Zigma di Greel e i suoi crimini di guerra nei panni del Macellaio di Brisbane. Brevi riferimenti agli agenti del tempo e al 51° secolo sarebbero stati sviluppati tre decenni dopo da Russell T Davies e Steven Moffat mentre arricchivano il Capitano Jack Harkness.

Mentre il dramma si trasferisce nell'East End, descritto da Litefoot come un luogo di spaventoso vizio e squallore, il materiale per adulti passa sotto il radar. Prostituzione: una spregevole sgualdrina, evidentemente diretta a casa dopo una notte difficile, viene ipnotizzata da Chang. Narcotici: Chang fuma oppio per alleviare l'agonia dei suoi moncherini rosicchiati dai topi.

L'unico difetto della produzione (inevitabilmente) è la miserabile realizzazione del topo gigante. Ricordo amaramente dal 1977 le mie sorelle che urlavano davanti alle riprese di un gerbillo non feroce e, più tardi, mentre Leela si contorceva nei liquami in mutande sporche mentre un sacco a pelo a pelo lungo le masticava una caviglia. Sospetto fortemente che queste riprese siano state riclassificate per il DVD della BBC.

Holmes è famoso per i suoi abili abbinamenti di personaggi. In The Talons of Weng-Chiang, abbiamo il Doctor/Leela, Doctor/Jago, Doctor/Litefoot, Leela/Litefoot e infine Litefoot/Jago, così come sul lato oscuro Chang/Sin, Chang/Greel e infine Greel/ Peccato.

Ma la partnership più impressionante di tutte, che finisce qui, è quella tra Holmes e il produttore Philip Hinchcliffe. In tre stagioni, hanno innalzato lo standard della narrazione – e il livello dell'orrore – a livelli che raramente sarebbero stati raggiunti di nuovo.


Archivio Radio Times


La grande emozione per i fan alla fine della stagione 14 è stato il primo documentario completo sul programma. The Lively Arts: Whose Doctor Who, guidato da Melvyn Bragg, ha mandato in onda i commenti di spettatori e psicologi e, soprattutto, ha presentato un sacco di clip d'archivio allora estremamente rare. Mi ci sono voluti anni per identificare un estratto di William Hartnell che allacciava un uomo con il suo bastone da passeggio in una fogna. Il produttore in arrivo Graham Williams ha risposto alle preoccupazioni di un lettore sulla pagina delle lettere (RT 5 marzo 1977). C'era una lettera di follow-up (RT 26 marzo 1977)

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