Potrebbe non sembrare terribilmente dura, con la sua figura da modello e gli occhi da cerbiatto, ma non lasciarti ingannare, Keri-Anne Payne è l'incarnazione stessa della resilienza sportiva. È la campionessa mondiale di 10 km in acque libere e ha vinto l'argento a Pechino. Ora è la favorita per vincere l'oro quando si tuffa nella Serpentine quest'estate.
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Il bello del nuoto in acque libere è che non sei mai sicuro di cosa ci sia dentro, dice. Quando ho gareggiato al largo di Jinshan City Beach in Cina c'erano cani morti nell'acqua. E in una gara in Australia, era pieno di meduse. Per superare questi momenti di Jaws, come li chiama lei, devi essere piuttosto duro.
Payne, 24 anni, è nato a Johannesburg da genitori britannici e ha iniziato a nuotare in tenera età. La sua grande occasione è arrivata quando Bill Sweetenham, direttore nazionale delle prestazioni di GB, ha notato il suo talento in un campo di addestramento locale. Quando la famiglia si trasferì a Manchester, le suggerì di unirsi al gruppo di nuotatori GB che si allenavano allo Stockport Metro Intensive Training Center, guidato da Sean Kelly.
Nella sua prima grande gara, nel 2002, ha battuto il record britannico juniores degli 800 m stile libero, ma dopo aver fallito nel vincere una medaglia ai Giochi del Commonwealth ha perso la motivazione. Fu allora che Kelly l'ha invitata a nuotare in acque libere, come una nuova sfida. Payne lo odiava, ma ha iniziato a mostrare un vero talento per questo, quindi ha continuato.
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Una volta che ho capito che potevo essere bravo in questo, ho iniziato a divertirmi di più, ha detto. Meno di due anni dopo, ha vinto l'argento a Pechino. Ora, ha la possibilità di andare meglio. Sto cercando di mantenere la calma, dice. Mi sono allenato duramente e so di essere pronto.
E questa volta non ci saranno cani morti. Nessun momento di Jaws, è d'accordo. Sarebbe bello.
Guarda Keri-Anne nella maratona femminile di 10 km giovedì 9 agosto alle 12 su BBC1 e BBC Olympics 9