William Jackson è nato nel momento sbagliato. Si è unito a un esercito in tempo di pace per vedere il mondo ed è finito in una dozzina di tipi di inferno. I suoi South Wales Borderers non avevano scambiato a lungo i loro cappotti rossi con il kaki quando si è iscritto nel 1910.
Poi il mondo impazzì e lanciò William e quello che il Kaiser tedesco aveva chiamato sprezzantemente quel piccolo e spregevole esercito di regolari britannici nel massacro industrializzato della Grande Guerra.
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Nel giro di tre mesi, l'esercito professionale in tempo di pace era stato quasi spazzato via. Il loro formidabile moschetto - 15 colpi ben mirati al minuto significavano che il nemico pensava di trovarsi di fronte a mitragliatrici - aveva contribuito a fermare una rapida vittoria tedesca. Avevano spazzato via il fiore della giovinezza tedesca nella prima battaglia di Ypres nel 1914 (fino ad oggi è conosciuta come Kindermort, il massacro degli innocenti), ma pochi dei Vecchi Contemptibles erano rimasti quando era finita.
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William è sopravvissuto, però. Sopravvisse anche a Gallipoli, dove vinse una Medaglia di condotta distinto. Ferito il primo giorno della Somme, si riprese appena in tempo per combattere a Passchendaele. Contro ogni previsione, è sopravvissuto alla guerra. Ma ha preso il suo pedaggio. Morì a 50 anni, distrutto dalle ferite riportate in guerra; un altro eroe dimenticato della guerra per porre fine a tutte le guerre - dimenticato se non fosse stato per il nipote che non ha mai incontrato.
Peter Jackson, regista e produttore di film di successo come la trilogia de Il Signore degli Anelli, è cresciuto con le storie di suo nonno. Sono cresciuto con la guerra nella mia famiglia. Papà [che era emigrato in Nuova Zelanda alla fine della seconda guerra mondiale] comprava tutti i libri che ne uscivano, in particolare quelli sui posti in cui era stato suo padre. Li ho letti dall'inizio alla fine e da allora ne sono rimasto affascinato.
Ha trasformato quel fascino nel più straordinario e commovente tributo a suo nonno e alla generazione che ha combattuto ed è morta a centinaia di migliaia nei Flanders Fields. Ha usato la tecnologia del 21° secolo per riportarci indietro di cento anni per vederli come loro si vedevano. Non vittime tremolanti, a scatti, anonime di una guerra persa nella storia, ma giovani uomini vivi, che respirano, concreti in mezzo a tutto il caos, persino allegri, sull'orlo del destino. Sosteniamo il loro sguardo dall'oltretomba e un secolo scompare. Noi siamo qui.
Il nonno di Peter Jackson
Non è stata un'idea di Jackson, ma ci si è buttato quando l'Imperial War Museum gli ha chiesto di realizzare un documentario per celebrare il centenario della fine della guerra. Non ne avevano alcuna idea, a parte il voler utilizzare il loro archivio, centinaia di ore di filmati, in un modo diverso. Jackson si è rivolto alla società di effetti speciali che ha in Nuova Zelanda. Ho pensato: come possiamo ripristinarlo con la potenza del computer che usiamo oggi per gli effetti visivi dei film? Abbiamo sperimentato e i risultati sono andati ben oltre qualsiasi cosa avessi immaginato.
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Jackson parla in termini militari di lanciare un sacco di potenza di fuoco contro di esso. È stato in grado di portare l'equivalente di 7.000 computer e 15.000 persone al filmato logoro. Sono rimasto stupito da come puoi prendere una pellicola in bianco e nero traballante e a scatti e far sembrare che sia stata girata ora.
Jackson ha usato tecniche affinate sui suoi film fantasy per affinare le immagini e renderle nitide. Ma la differenza cruciale è arrivata quando hanno iniziato a lavorare sull'accelerazione accelerata, l'effetto Charlie Chaplin come lo chiama lui, del vecchio film. È stato girato, spesso con fotocamere a manovella, a velocità comprese tra 13 e 15 fotogrammi al secondo. Il suo team non ha solo rallentato il film, ma ha utilizzato i computer per creare fotogrammi artificiali tra il filmato esistente, rendendolo a 24 fotogrammi al secondo, fluido, moderno e realistico.
Ripristinare le riprese in bianco e nero era il lavoro principale, dice. Il colore e il 3D sono stati la ciliegina sulla torta. È stato fatto a mano con cura, utilizzando la tecnologia informatica più avanzata. Sembra che tu stia guardando la Guerra del Golfo, dice. Abbiamo cercato di avvicinarci a ciò che potresti riprendere con una videocamera o il tuo iPhone.
Non c'era alcun suono nel filmato originale, ma il team di Jackson ha creato un paesaggio sonoro convincente che dà vita al film. Si sentono passi, tegole che cadono da un tetto dopo un bombardamento e si sente l'impatto tremante del bombardamento. Hanno usato lettori labiali per capire cosa stessero dicendo i soldati e hanno convinto gli attori a recitarlo in un modo molto reale e naturale
Il risultato finale, dice Jackson, è che vediamo quella guerra come l'hanno vista loro.
Per abbinare le immagini resuscitate, Jackson ha sovrapposto interviste a più di 120 veterani sopravvissuti che sono state registrate negli anni '60 e '70 dalla BBC e dall'Imperial War Museum. Non erano giovani allora, ma nemmeno antichi, dice, ed erano in grado di raccontare le cose incredibilmente bene e parlare con molta onestà.
Non invecchieranno (BBC)
esercito di ladri cast
Il film inizia con l'originale inserto tremolante in bianco e nero al centro dello schermo, il chiacchiericcio di un proiettore e i veterani che si arruolano allegramente per combattere. Non sono mai stato così eccitato in vita mia, dice uno. Un tale sollievo dai lavori noiosi a casa, vedi, dice un altro. Molti avevano meno di 15 o 16 anni.
Li vediamo fumare e scherzare su uniformi inadatte, stivali su cui avevano urinato per ammorbidire la pelle. Li osserviamo mentre preparano il tè dall'acqua che aveva bollito nel manicotto di raffreddamento delle loro mitragliatrici.
Quando l'azione si sposta in primo piano nelle Fiandre, l'atmosfera si fa più cupa e, in un momento di genialità cinematografica che fa venire il groppo in gola, l'immagine riempie lo schermo, è soffusa di colore, amplificata dal suono. In un istante, è reale. Siamo in trincea con i topi e i pidocchi. Il terreno trema per le esplosioni. Dicono che il tuo passato ti viene davanti agli occhi, dice un veterano. Avevo solo 19 anni. Non avevo avuto nessun passato.
Vediamo i soldati dentro e fuori la linea, scherzando sulla coda per i gabinetti all'aperto e l'eterno bullo beef e plum Duff in un momento, tremando tra i cadaveri sotto il bombardamento tedesco il prossimo. Il film non batte ciglio quando si tratta di orrori. Cadaveri volati via, un piede in cancrena, carne giovane fatta a pezzi da un esplosivo ad alto potenziale. Ma nulla di ciò che vediamo corrisponde alle descrizioni flemmatiche dei veterani di ciò che hanno visto.
E per tutto il tempo questi fantasmi riportati in vita mantengono un contatto visivo persistente. Di nuovo umano. Come noi, solo molto più stoici e con denti peggiori. Il loro stoicismo ha impressionato di più Jackson. La cosa che mi ha stupito è stata la loro mancanza di autocommiserazione. Non si sentivano dispiaciuti per se stessi e la maggior parte di loro non si sentiva dispiaciuta di averlo vissuto.
La fine della guerra sembra tanto un anti-climax quanto un sollievo. La maggior parte sembrava avere difficoltà a relazionarsi con coloro che non avevano condiviso ciò che avevano passato. Eravamo una razza a parte, disse uno.
Jackson pensa che sorprenderà coloro che hanno i nostri preconcetti sulla prima guerra mondiale. Non volevo un tocco moderno su di esso. Volevo che lo dicessero semplicemente come lo vedevano. Alla fine, il film torna al tremolante bianco e nero mentre la guerra viene simbolicamente riportata al passato.
Se ne è andato a pensare a cosa è successo agli uomini che ha riportato in vita cinematograficamente. Mi chiedo sempre di questi ragazzi. Vedi i loro personaggi e personalità; alcuni mi fanno sorridere e ridere. Mi chiedo sempre se sono sopravvissuti o no. Si spera che i loro discendenti possano ora riconoscerli e farsi avanti con le loro storie.
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L'unica cosa che fa questo restauro è far rivivere i volti di questi uomini
E l'impatto che ha avuto su di lui la realizzazione del film? Ho guardato documentari e film sulla prima guerra mondiale per tutto il tempo che posso ricordare, e non ho mai visto nulla che mi abbia colpito tanto quanto quello che ho visto nell'ultimo anno o giù di lì mentre eravamo ripristinando questo. Perché l'unica cosa che fa questo restauro è rendere vivi i volti di questi uomini.
È, come dovrebbe essere, un'impressione brillantemente realizzata di com'era essere un Tommy in trincea, non di più. È strettamente focalizzato. Gran parte della guerra non è menzionata. Non c'è contesto, nessuna causa o conseguenza. Questa, ovviamente, è la sua forza.
Copie vengono inviate a tutte le scuole secondarie del paese. Promuoverà sicuramente l'empatia con quella generazione perduta, ma mi chiedo quanto aggiungerà alla loro comprensione?
Siamo arrivati a vedere la prima guerra mondiale come uno spreco inutile e i nostri soldati come vittime sacrificali che hanno dato la vita per niente in un conflitto inutile. Ma non è così che la vedevano, la maggior parte di loro, comunque, incluso, immagino, il sergente William Jackson. Tutta la guerra è un tragico spreco, ma le ambizioni territoriali del Kaiser non erano molto diverse da quelle di Hitler, e se la Germania avesse trionfato, l'Europa oggi sarebbe molto diversa. Non sono morti del tutto invano.
Li ricorderemo, e il nipote di William, con questo film inquietante, se ne è assicurato.
They Shall Not Grow Old andrà in onda domenica 11 novembre 2018 alle 21:30 su BBC2