'Le pin-up vittoriane erano creature formose con facce grandi e menti forti', afferma l'autore di best seller The Essex Serpent, Book at Bedtime di BBC Radio 4.
Se ti stai sintonizzando compulsivamente su Il libro di Radio 4 alla lettura della buonanotte di The Essex Serpent , allora sei una delle tante persone che sono state sedotte dallo strano fascino del thriller gotico vittoriano di Sarah Perry.
Pubblicato lo scorso maggio, è diventato l'inaspettato successo dell'anno. Bestseller numero uno, ha battuto JK Rowling conquistando il Waterstones Book of the Year 2016 ed è stato nominato per nove premi letterari, tra cui il Costa Novel Award.
È insolito che un personaggio storico attiri tali elogi, ma Perry rompe con molte convenzioni. Cora Seaborne, la protagonista del suo romanzo, è l'antitesi di una vedova vittoriana stereotipata. Alta e tutt'altro che snella, si veste spesso con abiti maschili.
Eppure tutti si innamorano di lei. Ho ricevuto e-mail da persone che mi ringraziavano per aver scritto un'eroina che è favolosamente attraente, ma non una delicata creatura fatata, dice.
Parte di Cora è nata dall'esperienza di Perry crescendo, lottando per identificarsi con le donne nella finzione. Anch'io sono sempre stato piuttosto alto e robusto e nei libri che leggevo l'eroina aveva sempre i capelli biondi e una vita sottile. Ricordo di aver pensato: 'Questo significa che non diventerò un'eroina?'
Cora era basata su immagini vittoriane di bellezza. Se guardi le grandi attrici del music hall che erano le pin-up dell'epoca, erano creature davvero prosperose con grandi facce belle e menti forti.
Perry, 38 anni, ha sicuramente avuto un'infanzia insolita. Nata a Chelmsford, in una severa famiglia battista, la più giovane di cinque figlie, è cresciuta in una casa senza TV né musica pop. Durante i pasti veniva letta la Bibbia di Re Giacomo e lei divorava romanzi e dipinti dei preraffaelliti del XIX secolo.
Oggi si descrive come post-religiosa (ha lasciato la Chiesa per la sua posizione sul matrimonio gay), ma ciò ha influenzato profondamente tutto ciò che riguarda il modo in cui scrivo. Ho la tendenza a scrivere in pentametro giambico, che trovi nella Bibbia di Re Giacomo.
Perry ha studiato per un dottorato di ricerca a Londra, dove il suo supervisore era l'ex poeta laureato Andrew Motion. Il suo primo romanzo, After Me Comes the Flood del 2014 (ambientato a Norfolk, dove ora vive), è stato selezionato per il Guardian First Book Award.
Poi un giorno, mentre faceva un giro con suo marito, vide un cartello per il villaggio di Henham, nell'Essex, e le raccontò della leggenda di un serpente lì. Alla fine del viaggio, Perry aveva già tracciato la trama del suo secondo romanzo. The Essex Serpent è ambientato nel 1893. La giovane vedova Cora, un'entusiasta naturalista dilettante, si trasferisce nelle zone umide dell'Essex, dove un serpente marino sta terrorizzando gli abitanti del villaggio. In molti modi il serpente è un simbolo di discordia – dal risveglio della sessualità alla conoscenza del bene e del male. Perry afferma che alcuni fan lo hanno identificato come un simbolo dell’ansia post-Brexit.
Vediamo la lotta tra superstizione e fede. Ma questo è anche un mondo in cui gli attivisti combattono per ripulire le baraccopoli e fornire illuminazione e servizi igienico-sanitari. Perry voleva sfidare l'immagine polverosa, repressa e leggermente a tema dei parchi a tema dell'età vittoriana. Non solo fu un’epoca di liberi pensatori liberali – nel romanzo, il grande alleato di Cora, il vicario Will Ransome, legge Charles Darwin – fu anche un momento straordinario per il suffragio femminile.
Abbiamo bisogno di un piccolo correttivo alla visione dell’Inghilterra vittoriana come un luogo di povertà avvolto dalla nebbia e colera, sostiene. Poiché questo fu il periodo in cui Joseph Bazalgette pose le fogne che ancora si prendono cura di Londra, furono costruiti gli ospedali che usiamo ancora. La gente non si rende conto che le donne hanno diritto di voto da molto più tempo del 1918. Esistono registrazioni di donne che votano alle elezioni locali.
I sindacati erano attivi e funzionanti. Le fiammiferaie di Bryant e May [che scioperarono nell'East End di Londra nel 1888] contribuirono a introdurre cambiamenti nelle leggi sul lavoro. Quindi fu il momento in cui iniziò davvero l’era moderna.
Queste non sono le uniche sfumature del mondo moderno nel romanzo. In una scena avvincente, l’amico di Cora, il chirurgo Luke Garrett, esegue un pionieristico intervento al cuore. A titolo di ricerca, Perry ha guardato video di interventi chirurgici a cuore aperto su YouTube.
Poi c’è il figlio di Cora, che oggi sarebbe nello spettro autistico, ma Perry preferisce considerarlo uno spirito libero: volevo sfidare questa idea di comportamento normale e anormale. Il romanzo capovolge anche l’idea preconcetta dell’Essex: il paesaggio brilla di meraviglia e pericolo. Sono nato e cresciuto nell'Essex e se chiudo gli occhi adesso, posso evocare quel paesaggio che è nel mio sangue.
L’anno scorso – dopo un lungo periodo di peggioramento della salute – a Perry è stata diagnosticata la malattia di Graves, una malattia autoimmune che ha colpito il suo cuore, causando dolori articolari e problemi agli occhi. Trascorreva a letto il 40% dell'anno. Per fortuna, ora sta scrivendo di nuovo: il suo terzo romanzo tratterà dell'horror gotico e di Praga.
Una delle cose di cui Perry è più entusiasta è il suo vasto pubblico di lettori maschi. Ciò smentisce davvero l’idea che gli uomini non leggano la narrativa femminile, dice.
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