Sheila Dillon, presentatrice di lunga data di The Food Programme di Radio 4, racconta a Simon O'Hagan della campagna elettorale, della traversata dell'Atlantico e delle delizie culinarie
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C’è una storia che Sheila Dillon ama raccontare sulla nascita di The Food Programme, l’istituzione di Radio 4 di cui è parte integrante da più di tre decenni e che si appresta a festeggiare il suo 40esimo anniversario.
La storia riguarda il defunto Derek Cooper, il suo predecessore come presentatore e l’uomo che, nel 1979, lanciò il programma in un mondo alimentare molto diverso da quello di oggi.
Derek amava il buon cibo, ricorda Dillon. Si concentrava innanzitutto sul piacere che il cibo può portare. E credeva che tutti ne avessero diritto, che non dovesse trattarsi di spazzatura per i poveri e di cose buone per i più abbienti. Convinse Radio 4 a realizzare una serie di sei programmi, e la storia è che poi andò dal redattore incaricato e chiese se poteva farne altri, e la risposta fu: 'Davvero?' C'è altro da dire sul cibo dopo sei settimane?'
Il fatto che da allora siano andate in onda circa 2.000 edizioni di The Food Program – con due speciali per le celebrazioni del 40° anniversario in arrivo – fornisce una risposta enfatica a questa domanda. E il programma riguarda molto più del semplice cibo. Come afferma il suo redattore, Dimitri Houtart, è una lente attraverso la quale possiamo guardare la società.
È incredibile, dice Dillon della longevità del programma quando mi siedo con lei nella sua casa di Highbury, nel nord di Londra, con una scatola di verdura biologica consegnata a casa sua quella mattina. Incredibile e notevole, soprattutto considerando quanto Derek abbia lottato per realizzarlo. E mentre lo spirito di Cooper, morto nel 2014, presiederà sempre il tavolo più alto del Food Programme, il ruolo che Dillon ha avuto nella sua storia non è meno scintillante.
Dal suo primo coinvolgimento nel programma, nel 1987, ha viaggiato per il mondo – ho perso il conto del numero di paesi che ho visitato – e ha intervistato tutti, da Jamie Oliver a Paul McCartney. È stata reporter, produttrice e, dal 2001, la voce del programma, immediatamente riconoscibile.
L'accento è un amalgama del Lancashire, dove è cresciuta, e degli Stati Uniti, dove ha vissuto per gran parte dei suoi vent'anni, ma ciò che distingue davvero Dillon è la facilità e l'autorità con cui bilancia i due aspetti principali del programma: la sua celebrazione lato e il suo lato investigativo.
Una figura esile e brillante come un diamante, Dillon non è turbata dall'arrivo a casa sua di una piccola delegazione, che si prende cura di evadere l'ordine di tutti mentre prepara tè e caffè per noi, e il fotografo e il suo team si preparano.
Il percorso di Dillon verso The Food Program è stato tortuoso, la sua educazione e la prima parte della sua carriera le hanno fornito esperienze a cui ha potuto attingere profondamente, sia che si sia seduta per una chiacchierata con uno chef stellato Michelin o che abbia esposto un cibo- scandalo del settore.
La sua educazione nel Lancashire è stata rurale. Siamo cresciuti tra le fattorie e da quando avevo 13 anni ho lavorato in una: nei fine settimana e nelle vacanze scolastiche. Ho lavato le bottiglie del latte. Ho dato da mangiare alle galline. Ho lavorato nel caseificio. La grande influenza del cibo sulla sua vita è stata sua madre, una vera forza vitale, dice Dillon. Era un'ottima cuoca e una grande appassionata di cibo. Raccoglieva funghi, andava in giro per i mercati ed era molto selettiva. Non voglio dire affatto che avessimo cibo sofisticato. Non l'abbiamo fatto. Ma le importava. E poiché era un villaggio, il cibo veniva consegnato e c'era un uomo che veniva con frutta e verdura, e mia madre andava al suo furgone e tornava in casa e gridava: 'Ha dei melograni!' oppure 'Ha le castagne!', e ha trasmesso che il cibo può essere una questione di piacere.
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Non è stata affatto un’educazione idilliaca. Il matrimonio dei suoi genitori è stato infelice, dice, e ha influito sulla sua istruzione, ma nonostante non abbia superato gli 11 anni, è riuscita ad andare alla Leicester University per leggere inglese. Anche allora, dice, si sentiva una falsa e che è stato un miracolo che io abbia effettivamente finito la mia laurea.
Dopo la laurea, ha intrapreso quella che sarebbe stata una vita peripatetica. Ha lavorato per il British Council in Finlandia prima di studiare all'Università dell'Indiana e poi trovare lavoro come redattrice presso l'Università dell'Indiana Press. La tappa successiva è stata la Nuova Zelanda. Il suo ragazzo trovò lavoro come insegnante lì, e Dillon rinunciò alla sua vita negli Stati Uniti per andare con lui – terribile per una femminista!. Non passò molto tempo prima che si lasciassero e Dillon era di nuovo in movimento. Aveva la carta verde così tornò negli Stati Uniti e trovò lavoro presso la casa editrice Little, Brown a Boston.
Fu qui che la capacità di Dillon di sfidare l’autorità venne alla ribalta. Ero un redattore nel dipartimento commerciale, ed è diventato ovvio che le donne venivano assunte e spostate nel redattore, e gli uomini venivano assunti e inseriti in tirocinanti redattori - e venivano pagati due volte e mezzo di più rispetto al donne. Quindi sei di noi hanno intentato un'azione collettiva e abbiamo vinto. L'esperienza è stata interessante, aggiunge, con un certo eufemismo.
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Ormai aveva incontrato l'uomo che sarebbe diventato suo marito - il giornalista investigativo Peter Koenig, originario del New Jersey - e i due si trasferirono in California, dove Dillon trovò lavoro nelle riviste. Lei e Koenig decisero di alternare la propria sede negli Stati Uniti e nel Regno Unito: tre anni in un paese, tre nell'altro.
Ciò significava un trasferimento a Edimburgo, ma il coinvolgimento di Dillon nel settore alimentare non iniziò finché non tornò negli Stati Uniti, vivendo a New York, quando scoppiò uno scandalo a Long Island dopo che si scoprì che pesticidi erano penetrati nella rete idrica. Dillon stava svezzando il figlio appena nato Tom, schiacciando le patate per lui, e si rese conto che voleva recitare. È stata coinvolta in un progetto di volontariato nel Bronx, dove il cibo fresco scarseggiava, e ha iniziato a lavorare su una rivista chiamata Food Monitor, diventandone la direttrice.
Poi lei e Koenig tornarono nel Regno Unito, per quella che sarebbe stata l'ultima volta, e lei decise di avvicinarsi al Food Programme. Un produttore ha visto quale risorsa poteva essere. Mi ha mandato a un corso di formazione per imparare a realizzare funzionalità radiofoniche. Ed è stato allora che ho incontrato Derek per la prima volta. Ricordo che entrava in ufficio ed era sempre molto vivace, sai? 'È una giornata così bella!' Questo è quello che ricordo. La coppia ha continuato a lavorare insieme per circa 15 anni.
Chiedo a Dillon di quale dei tanti risultati ottenuti dal Food Programme è più orgogliosa e la sua risposta non è una sorpresa. È il lavoro che ha svolto denunciando lo scandalo della BSE (o malattia della mucca pazza), quando, negli anni ’90, la burocrazia ha cercato di nascondere il fatto che la carne che entrava nelle macellerie e nei supermercati poteva essere contaminata a causa dell’alimentazione del bestiame con prodotti animali.
Sono molto orgoglioso del modo in cui abbiamo documentato le bugie, l’offuscamento e le smentite. Andavo nei laboratori e gli scienziati non mi permettevano di registrare le loro risposte quando chiedevo loro se avrebbero cambiato la loro dieta, perché ovviamente lo avevano fatto ma stavano rispettando la linea ufficiale. Sei solo un giornalista, e le persone al potere – gli uomini al potere – vogliono licenziarti, vogliono farti sembrare sciocco, e tu stesso inizi a dubitare delle cose. Ebbene, questo è ciò che fa il potere, no?
C'è un altro risultato da sottolineare, anche se Dillon probabilmente considererebbe autoindulgente chiamarlo così, ovvero che dal 2011 ha un cancro al midollo osseo e continua a lavorare nonostante gli effetti e il trattamento chemioterapico che sta ricevendo. . Ma è sotto controllo, dice.
Quindi, quanto sei attento alla salute riguardo alla tua dieta, chiedo. Beh, è in un certo senso radicato in me adesso. Non ho mai mangiato così tanta carne, ma quando lo faccio credo nel mangiare carne buona. Non mi preoccupo del grasso. Non ho mai. Ho sempre mangiato burro e ho sempre amato la carne grassa.
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E che dire dell’ascesa del veganismo? È uno sviluppo interessante, ma penso che le persone dovrebbero essere più ciniche riguardo al modo in cui l’industria alimentare probabilmente trarrà vantaggio da esso. Puoi preparare facilmente cibo spazzatura vegano e puoi addebitare un margine molto più elevato. Guarda la margarina! Ci è voluto molto tempo per prendere coscienza della margarina e di che prodotto industriale sia, ed eccola di nuovo in crescita.
Dice che non è sicura che sia utile parlare in termini di cibo sano. È come dice Michael Pollan, il food writer americano: mangia cibo, non troppo, soprattutto vegetale, e mangia per piacere.
Ancora quella parola piacere. È per questo che Nigel Slater è proprio lassù nel pantheon di Dillon. È semplicemente specializzato nel piacere e questo mi piace di lui. E poi c’è il piacere del Food Program stesso. Buon 40esimo compleanno e brindiamo a Sheila Dillon.
Due Programmi Food del 40° anniversario in onda alle 12.30 domenica 10 e 17 novembre su Radio 4